La genèse des fractales (2/2)

Le terme "fractal" n'existe pas encore. Il sera inventé dans les années 70, lors du travail de synthèse effectué pour faire émerger le concept comme principe fondamental de la Nature. Entre temps les travaux de Mandelbrot porteront sur la morphologie terrestre, reliefs et côtes maritimes, la répartition des galaxies, la forme des nuages, celle des arbres ou des poumons... La pluridisciplinarité a engendré la possibilité de traquer les analogies et de trouver le concept unificateur. Les résistances intellectuelles à l'utilisation de méthodes mathématiques pour simuler des phénomènes naturels, sont tombées dès lors qu'il a été possible de reproduire des figures imitant la nature. Le graphisme des fractales et l'approche géométrique sont venus de la nécessité de faire comprendre aux scientifiques l'intérêt d'une théorie mathématique qui les rebutait sous son aspect formel.

Une théorie cohérente sur les fractales verra le jour en 1973 lorsque Mandelbrot sera obligé, dans une série de séminaires pour le Collège de France de justifier son interdisciplinarité. Pour la réussite d'une démarche telle que la sienne, il donne quelques conseils en ces termes :

"Quand on me disait que mes travaux étaient incompréhensibles, je revenais à la charge et j'expliquais sans me lasser. Si j'avais été mou et timide, ou trop arrogant, ou si mon livre avait été illisible, jamais la découverte de fractales n'aurait vu le jour... Et puis cette démarche exige qu'on reste longtemps suspendu entre les disciplines. Aujourd'hui, pour qui se lance dans la recherche, c'est une position pratiquement intenable... L'interdisciplinarité est rarement viable. Quand elle est intellectuellement possible, et c'est rare, elle est pénible à vivre. Or il y a des intuitions fécondes qui ne naîtront jamais que dans l'interdisciplinarité."

Les mots‑clés de la démarche de Mandelbrot sont les suivants : originalité de la formation, éclectisme et interdisciplinarité, analogies, synthèse et opiniâtreté.