Génèse du tableau de Mendéleiev (3/5)

La pluralité des éléments peut être réduite soit par la voie d'un seul élément primordial qui serait l'hydrogène (Prout, début du XIXème), soit par l'établissement d'une loi unique liant les éléments entre eux. L'hypothèse de Prout aura le mérite de poser le poids atomique comme critère de classement. Les raisons de la non fécondité de cette hypothèse viennent de la focalisation sur les relations arithmétiques au détriment des analogies des propriétés chimiques et du non traitement du problème dans son ensemble. Mendéleiev s'oriente plutôt vers la recherche d'une loi unique, ce qui lui permettra de prévoir des cases pour de nouveaux éléments; les théories de ses contemporains n'auront jamais ce caractère prédictif. Pour combattre l'hypothèse de Prout, il a besoin de trouver une loi générale valable pour tous les éléments. Son énoncé est le suivant : "Les propriétés des corps simples et composés dépendent d'une fonction périodique des poids atomiques des éléments pour la seule raison que ces propriétés sont elles‑mêmes les propriétés des éléments dont ces corps dérivent." Nous sommes encore loin du tableau périodique tel que nous le connaissons. Cette loi établit une relation entre les corps simples et composés d'une part et éléments d'autre part. Le corps simple est formé de molécules et l'élément est l'équivalent de l'atome. Par exemple, l'élément carbone se présente sous la forme de trois corps simples naturels : le diamant, le graphite et le charbon. Pour nous, le charbon n'est plus un corps simple.

Il y a glissement du principe explicatif du corps simple vers l'élément. Pour Lavoisier, l'unité fondamentale est représentée par le corps simple, pour Prout c'est l'élément primordial. Mendéleiev considère la pluralité des éléments et son effort d'abstraction portera sur le passage du corps simple aux éléments.