Génèse du tableau de Mendéleiev (2/5)

Les bases de la chimie moderne ont été établies par Lavoisier au milieu du XVIIIème siècle. Mais les développements ultérieurs ne sont pas exempts de controverses portant par exemple sur l'existence des atomes, la nature et le nombre des éléments chimiques. Il existe en particulier un grave problème d'harmonisation entre les chimistes quant à la détermination des poids atomiques. Les différences entre atome et molécule, poids atomique et nombre atomique (nombre d'électrons dans le cortège) sont encore loin d'être établies. Sous la houlette de A. Kékulé, sera organisé en 1860 le premier congrès de chimie à Karlsruhe pour tenter une harmonisation des concepts. Ce sera d'ailleurs le premier du genre dans le domaine scientifique. On y établiera la distinction entre atome et molécule avec la remise à l'honneur de la loi d'Avogadro déjà quelque peu oubliée. Mendéleiev repart convaincu par cette mise au point.

C'est ce congrès qui met Mendéleiev sur la voie d'une périodicité possible des propriétés des éléments dans l'ordre croissant des poids atomiques. Il part déjà sur les bases solides de définition du poids atomique et de la distinction des atomes et des molécules : "Avec l'application de la loi d'Avogadro‑Gerhardt, la conception de la molécule est complètement définie et par celà‑même le poids atomique. On appelle particule, ou particule chimique, ou molécule, la quantité de substance qui entre en réaction chimique avec d'autres molécules et qui occupe à l'état de vapeur le même volume que deux parties en poids d'hydrogène. Les atomes sont les plus petites quantités ou les masses chimiques indivisibles des éléments qui forment les molécules des corps simples et composés." La conception de la molécule et sa liaison avec le poids atomique reste encore quelque peu exotique par comparaison avec les idées actuelles, mais ce qui compte pour Mendéleiev, c'est d'avoir une base solide, rassurante pour pouvoir entamer une synthèse. La puissance heuristique de sa démarche sera telle que les éléments ne rentrant pas dans sa classification verront leur poids atomique dénoncé à juste titre comme erroné d'un point de vue expérimental, au lieu de remettre en question sa classification.