Genèse du tableau de Mendéleiev (4/5)

Le tableau périodique émergera d'un long travail méthodique. L'idée cruciale serait venue lors d'une visite d'une fabrique de fromages près de St Pétersbourg : celle d'arranger les différents groupes d'éléments regroupés par affinité chimique par ordre de poids atomique. Il aurait ainsi aperçu la régularité périodique. En 1869, les familles de mêmes propriétés chimiques sont sur une même ligne et les poids atomiques proches sur une même colonne. Aujourd'hui la présentation est inversée. Sa réussite vient du fait qu'il a comparé des familles extrêmes, celles des alcalins et des halogènes, alors que ses collègues cherchaient uniquement les ressemblances entre éléments. Cette capacité de prendre à contre‑pied les habitudes de raisonnement est un des traits qui contribue à la découverte. L'analyse in situ de Leibniz a peut‑être inspiré cette vision globale. Elle prend en compte des ressemblances mais aussi des dissemblances et elle seule a permis l'établissement d'un tableau général dont les cases vides indiquent clairement le caractère prédictif.

Le tableau a pu voir le jour également pour une raison qui feraient bondir les positivistes : le manque de données expérimentales ! En effet, les lanthanides dont les propriétés n'étaient guère explicables du temps de Mendéleiev ne sont pas encore découverts. C'est une chance car ils auraient sans doute bloqué la démarche de synthèse car non intégrables dans le système du moment.