Génèse du tableau de Mendéleiev (1/5)

Les motivations de Mendéleiev s'inscrivent totalement dans le XIXème siècle. Il espère réunir la physique et la chimie dans une science nouvelle basée sur la classification périodique (voir article de B. Bensaude‑Vincent dans « Eléments d'histoire des sciences », SERRES M., 1989, ouvrage collectif, Bordas). Son approche est guidée par les notions d'individualité et d'intransmutabilité des éléments chimiques. C'est d'ailleurs plus particulièrement le transfert du concept d'unité fondamentale, du corps simple à l'élément chimique, qui lui permettra de découvrir la loi périodique. Nous y reviendrons plus en détail. Ces propriétés affectées aux éléments l'empêcheront plus tard d'accepter l'interprétation de la découverte de la radioactivité naturelle par Pierre et Marie Curie. Il introduira même l'éther dans son tableau au début du siècle, cinq ans avant qu'Einstein n'en démontre l'inutilité théorique. L'explication de la classification des éléments et les liens avec leurs propriétés physico‑chimiques ne seront totalement compris qu'après la mise en évidence du cortège électronique des éléments, c'est à dire dans les années 20.

Mendéleiev en 1867 est professeur à l'université de St Pétersbourg où il doit présenter la chimie à ses élèves autrement que sous la forme fastidieuse de monographies de corps chimiques, et à cette époque leur nombre est proche de quatre-vingts. Aucune synthèse n'existe, aucun fil rouge entre les propriétés physiques et chimiques des corps qui permettrait de ne pas compromettre la transmission de la chimie. Ce souci pédagogique nous vaudra deux ans plus tard la fameuse classification (tableau périodique des éléments).