Oublis et redécouvertes

L'oubli d'une théorie, contrairement au rejet, est rarement prémédité. Il peut provenir d'une certaine paresse intellectuelle à rechercher des travaux anciens ou à prendre en compte une théorie qui apparaît comme trop novatrice, mal adaptée à l'air du temps. Les travaux des prédécesseurs seront jugés dépassés, sans vérification préalable, tels ceux de naturalistes du siècle dernier, fondés sur des observations, sous prétexte qu'ils datent. En fait, à ce moment là, ne pouvant disposer de techniques d'analyse performantes, les chercheurs concentraient tous leurs efforts sur l'observation, qui était de qualité.
Une autre cause d'oubli, celle‑ci dramatique, est la disparition pure et simple d'une génération de chercheurs qui auraient pu transmettre leurs connaissances. Ceci est arrivé en France à la suite de la grande guerre. Les personnes instruites, de l'instituteur à l'ingénieur, se sont retrouvées enrolées avec le grade d'officier. Les officiers, se devant de montrer l'exemple aux hommes de troupe, dirigeaient les assauts en tête de leurs troupes. Le carnage fut impressionnant. Une confirmation frappante vient, entre autres, du taux de survie des promotions de l'Ecole Normale Supérieure dans cette période là. « Sur les deux cent quarante élèves des promotions 1910, 1911, 1912 et 1913, cent vingt sont morts au combat et quatre vingt dix sept sont blessés. Seuls, vingt trois reviendront sains et saufs. » (MASSON N. (1994) « L’Ecole Normale Supérieure », Découvertes Gallimard, n°221). Ce taux est légèrement inférieur au dixième. "Décimer" est donc le terme exact pour exprimer le phénomène... Les conséquences en seront tragiques dans certains domaines de la science, où l'apport de l'expérience des anciens, souvent transmise oralement, est important, comme la géologie qui a vu régresser beaucoup de concepts intéressants entre les deux guerres. Nous verrons d'ailleurs à ce propos que non seulement des faits et des concepts sont oubliés mais que les théories dérivent vers les mythes car elles ne sont plus réfutées. La pratique n'existant plus, il est facile d'avoir de l'imagination tout en sachant qu'il n'y aura pas de sanction par les faits de terrain.

La théorie de Mendel peut illustrer l'une des causes d'oubli citées plus haut, mais il s'agit d'un cas un peu particulier (Collection des cahiers de Science et Vie : les grandes controverses, les pères fondateurs, les grands ingénieurs). Les découvertes de Mendel, lois de la ségrégation et combinaison indépendante des caractères lors de la reproduction, n'ont pas été reconnues avant d'être redécouvertes par trois botanistes, De Vries, Correns et Tschermack, quelques trente cinq années plus tard. « Redécouverte » est un terme sans doute inapproprié puisque ces chercheurs avaient besoin de l'article de Mendel pour saisir la signification de leurs résultats. Il n'en reste pas moins que la prise en compte par la communauté scientifique a demandé trois décennies alors même qu'il n'y avait pas eu rejet explicite. La spécificité des travaux de Mendel semble simplement avoir été ignorée, les quelques citations de ses articles faisant toujours référence à ses talents d'hybrideur et non pas aux fameuses lois qui fonderont la génétique. L'explication la plus probable serait celle d'une théorie peut‑être trop en avance sur son temps. C'est surtout une théorie explicative, sous forme combinatoire, permettant de comprendre des techniques utilisées, de manière empirique, par des botanistes hybrideurs contemporains de Mendel et à cette époque ces derniers ne trouvent guère d'intérêt à une théorie qui n'apporte pas d'amélioration aux techniques existantes. Plus tard ses résultats seront repris en considération car les progrès en biologie ont déplacé les problèmes des techniques d'hybridation vers la compréhension des mécanismes de l'évolution des espèces.
Enfin, l'oubli de concepts conduit de temps en temps à de vraies redécouvertes : l'origine superficielle de certains minerais, les réactions chimiques oscillantes, ...