Concepts nomades - La systémique

Les sciences de la Terre et du vivant ont ceci de particulier, par rapport aux sciences physiques, qu'elles durent très tôt s'intéresser à des systèmes complexes où un grand nombre de paramètres interagissent et selon des échelles spatio‑temporelles différentes. 

Cette vision globale et systémique des processus sera formalisée dans la théorie des systèmes, cadre désormais bien utile pour les sciences physiques, économiques, politiques et sociales. L'exemple retenu n'est pas tout récent et même antérieur à la théorisation de la systémique puisqu'il relate la naissance du premier réseau d'éclairage électrique promu par Edison dans un quartier de New York en 1882 (l'ampoule électrique fut mise au point en 1878). La conception d'un réseau électrique urbain implique la prise en compte de considérations technologiques mais aussi économiques, politiques et sociales comme l'accueil d'un nouveau type d'éclairage individuel. Du point de vue technique, le réseau sera pensé dans son ensemble puisque les caractéristiques de chacun des composants, centrale génératrice de courant, régulateurs, fils de distribution et ampoules seront définies pour un fonctionnement global optimum tout en respectant les règles normatives de sécurité. 

La mise au point du système se fait en traitant tous les problèmes de front et en concevant globalement ce système sans en maîtriser au départ tous les aspects. Cette démarche demande une bonne dose d'anticipation ainsi qu'un goût du risque certain. Mais les résultats seront à la hauteur des difficultés rencontrées. Bien sûr le premier quartier illuminé sera prestigieux et les premiers à bénéficier d'une lumière si brillante et si souple d'utilisation seront les investisseurs du projet et les bureaux du New York Times qui s'empressera d'en faire la publicité. Edison est un fin politique et les quartiers d'immigrés, où la densité de population est pourtant la plus forte et qui feront au XXème siècle la puissance économique des USA, attendront quelque peu les bienfaits de la fée Electricité.

                       

La systémique deviendra à partir des années 80, l'inspiratrice de techniques d'innovation, par exemple dans la conception de produits nouveaux. Tous les aspects de la vie d'un produit sont pris en compte dès le début de l'étude et la fonctionnalité du produit sera obtenue par le contrôle des interactions des différents composants entre eux et avec l'environnement (comprenant les clients). Globalité et interaction semble bien les deux concepts clés de l'organisation du vivant. Ils sont à la base d'une caractéristique fondamentale du vivant qui est la possibilité d'adaptation à des conditions de vie changeantes. C'est exactement ce qui est recherché lors de la conception des matériaux dits intelligents. Leur structure par effet de feed‑back, notion si importante en endocrinologie et en automatisme, évolue pour s'adapter aux nouvelles conditions d'utilisation.