Analogies Illustrations (3/4)

L'évolution des théories de la lumière et les débuts de la mécanique quantique sont également très instructifs et nous allons y retrouver, parmi les adeptes de l'analogie, quelques uns de nos plus grands savants. Le premier à entrer en scène est T. Young, médecin de son état. Il n'est pas physicien mais s'intéresse à la vision, l'accommodation de l'oeil et à l'audition avec la propagation des ondes sonores. Son expérience sur les interférences sera correctement interprétée et il établira la nature ondulatoire de la lumière par analogie avec les ondes sonores. Son goût pour la trans-disciplinarité le portera même à nous donner une première interprétation de la pierre de Rosette et quelques réflexions sur les bulles de savon, terrain de choix pour l'étude des surfaces minimales.

Maxwell, l'unificateur de l’électricité et du magnétisme, imagine l'éther animé d'engrenages et de tourbillons. Pour lui l'intensité du champ magnétique est représentée par la vitesse de rotation des tourbillons, l'intensité du champ électrique est équivalente à la force exercée par les tourbillons sur les particules et la densité du courant électrique est assimilée au flux des particules. Il en déduira l'interdépendance des forces électriques et magnétiques ainsi que l'équation correspondante. De nos jours, le vecteur champ magnétique est associé à une rotation, le vecteur champ électrique à une translation et la densité de courant au flux des électrons, mais la notion de champ a remplacé celles de l'éther et de ses mécanismes associés. La représentation de Maxwell qui prête maintenant à sourire, n'était donc pas si aberrante. Par la suite, il abandonnera les tourbillons mais gardera les énergies de perturbation, potentielle et cinétique promises à un bel avenir. Mais les tourbillons ont encore de beaux jours devant eux puisque la théorie des changements de phase les invoquent au passage de l'état normal à l'état supra-critique...